2020年临近结束时，围棋世界的格局清晰得几乎没有悬念。彼时，柯洁手握八座世界大赛冠军奖杯，23岁就达成八冠伟业。要知道，中国另外一位8冠王古力23岁才拿到第一个世界冠军。而00后韩国第一人申真谞，仅仅拥有2020年LG杯这一座世界冠军，只有一冠在身。
在当时所有人眼中，两人根本不在同一个量级。柯洁刚刚在2020三星杯决赛，以2比0击败申真谞，拿下自己第八冠。那场决赛，柯洁在劣势下完成半目逆转，在棋盘上压住了这位韩国天才。彼时棋迷普遍认为，申真谞是未来可期的新星，但想要追上柯洁八冠的高度，几乎是遥不可及的梦想。
谁也不曾预料，短短数年，棋坛局势发生翻天覆地的反转。
从2021年开始，申真谞开启了属于自己的夺冠时代。2021年春兰杯，他击败唐韦星，拿下个人第二冠；2022年，他接连斩获LG杯、三星杯，两冠入账；2023年应氏杯登顶；2024年再夺LG杯与烂柯杯；2025年南洋杯决赛战胜王星昊，拿下个人第八座世界冠军。至此，申真谞正式追平柯洁，同样成为八冠王。
反观柯洁，自2020三星杯拿下第八冠之后，世界大赛冠军的大门就对他关上了。2021年LG杯决赛，他冲击第九冠遗憾落败，泪洒赛场。在此之后，柯洁多次闯入世界大赛四强，却始终没能再踏进决赛的冠军舞台。不是柯洁实力断崖式下跌，而是AI时代之下，职业围棋的竞争烈度，被拉到了前所未有的高度。顶尖棋手之间差距极小，一盘棋的一次误算，就足以改写整场比赛的结局。
在这个关键时刻，发生了疫情这一不可抗力。因为疫情防控，中国围棋国家队的系统性训练和比赛被打乱。从2020年开始，比赛也被迫在网上进行。而韩国则没有受疫情的影响，抓住机会，在这两年实现了对中国围棋的弯道超车。
2020年，柯洁闯进全部5个世界大赛八强， 是世界职业棋手中唯一一位。在这一年，柯洁创下了2790分的中国等级分记录。 同时，外战对韩国棋手14连胜，对申真谞6连胜。在世界棋坛，柯洁已是独一无二的存在。
处于巅峰期的柯洁，一边面对高强度的竞技压力，一边尝试跳出固有的棋手发展模式，在棋局之外探索更多人生选择。例如上清华大学，做直播，做综艺等。
有网友把他们比喻为龟兔赛跑，认为柯洁打了个瞌睡，被申真谞追上来了。其实远没有这么简单。
申真谞能追上柯洁的一个很重要原因，是韩国棋院对申真谞的全力托举。 例如在2020年举办朴申七番棋，和2026年举办申真谞与卡塔狗的让2子局。不用参加预选赛就可以参加所有的世界大赛。在柯洁即将在LG杯实现九冠王的时候，韩国棋院不惜使用规则之力达成目标，哪怕是在光天化日的全球直播之下。抛去道德层面不谈，这种魄力和手段也是很令人佩服的。
而柯洁，基本要全靠自己的孤军奋战，自己的第九冠在光天化日之下被抢走也无可奈何。中国国内顶尖高手太多，竞争极为内卷。如果棋手不能拿到世界冠军获得种子名额，要想在预选赛杀出来，难度之大堪比世界大赛夺冠。柯洁失去了LG杯冠军，不但失去了九冠王，而且还失去了参加世界大赛的四个种子名额，就此远离了国际赛场。
柯洁的八冠，是2015到2020六年之内，横扫世界棋坛的传奇，是中国围棋黄金时代的缩影。
当年，手握八冠的柯洁，是站在山顶的人；当年仅有一冠的申真谞，是向上攀登的挑战者。数年之后，挑战者追上了曾经的王者。
冠军数量只是衡量棋手的其中一个维度。柯洁留给棋坛的，是天马行空的棋风、无数逆转名局；申真谞留给棋坛的，是滴水不漏的稳健与漫长的巅峰期。
多年以后，申真谞在采访中说: 早些时候，柯洁是我难以企及的强者。在接连战胜朴廷桓后，我在面对柯洁时也有了很多自信。年少时，柯洁对我来说就像难以翻越的高山。在我拿下首个世界冠军之后，这种畏惧感在慢慢消失。
从对柯洁的六连败，到后来对柯洁的十连胜，申真谞对柯洁实现了赶超。这背后，不但是申真谞个人的胜利，也是韩国围棋的胜利。
所以当柯洁在7月份的王中王比赛中，以完美发挥四连胜夺冠的时候，全网流量炸裂，全网欢呼王者归来。